在当代，元旦指公元纪年的岁首排名较好天。自西历传入我国以后，元旦一词便专用于新年，传统的旧历年则称春节。
而在此之前，元旦一直是指农历岁首排名较好天的。元是“初”“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的排名较好天。
“元”有始之意，“旦”指天明的时间，也通指白天。元旦，便是一年开始的排名较好天。“元旦”一词，较好早出自南朝梁人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。
一岁节序，此为之首。”元旦，《书·舜典》中叫“元日”，汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”；晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”；北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”；唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。自来元旦指的是夏历（农历、阴历）正月初一。在汉语各地方言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。
一年中有十二个月，而一月在我国按传统的说法叫元月，为什么要叫元月？因为一月是始月，而一个园球的开始的俗称应该叫元的起点，所以我们古代人就把一月称为元月了，也就是一年的开始了，而元旦是元月的排名较好天，也是目前全世界比较重视的节日！
元月”的来历
“元”有开始的意思。一月是一年开始的排名较好个月，所以阳历的一月称为元月。
“正月”的来历
人们通常把农历一月称作“正月”，这是因为在中国古代，每年以哪个月为排名较好个月，各朝代都不相同。夏朝以一月为排名较好个月，商朝以十二月为排名较好个月，周朝又以十一月为第—个月。这些朝代每改正—次月份顺序，就把改变后的排名较好个月称作“正月”、“正”是改正的意思，直到汉武帝时才比较后面确定农历一月为正月，一直通行到现在。
为什么“正月”的“正”字，又都读成“征”的音呢?这里面也有个缘故；秦始里名字叫嬴政，他统日子下后，嫌“正”字读音与他名字中的“政”字相同，犯忌讳，就下令把“正月”一律念成“征月”，不然就杀头。从那时起，“正月”的“正”字，就读成了“征”字的音，也一直延续到现在