我国古代的分段计时之制，是古老的沿用历史较好悠久的古代计时法，是于日月运行以及人类的生活习俗和生产活动规律的划分时段的计时法。
秦汉之际流行16时制，各时段基本恒定，而两汉更从16时制细分出前后不同的小时间单位，计时精细到分级。这些均说明了分段计时制在我国古代历史沿用中，是有着调整充实、变革更新而使之适应时代发展的积极机制的。
据传说，冥荚是一种奇妙的植物，它每天长一片叶子，至月半共长15片叶子，以后每天掉一片叶子，至月底正好掉完。
东汉时期杰出的科学家张衡，就是受到冥荚准时落叶的启示，发明了“瑞轮冥荚”这一巧妙仪器。“瑞轮冥荚”是张衡水运浑象上的机械日历。
张衡依照冥荚落叶现象进行构思，用机械的方法使得在一个杠杆上每天转出一片叶子来，月半之后每天再落下一片叶子来，这样不仅可以知道月相，还有计时的功能。
张衡创制的“瑞轮冥荚”的计时功能，只是我国古代计时历史长河中的一朵浪花。我国计时历史源远流长，在此过程中有许许多多的发明创建，秦汉之际的16时分段计时制度就是其中之一。
分段计时之制，早期主要基于太阳的周日视运动与地面上的投影变化，有其不稳定性的因素。殷商时期不均匀的分段计时制度，即是那一时代的产物。
分段计时之制起自何时不详。早在大汶口文化时期的陶文上，已有“旦”、“炅”两字，似乎与计时相关。至殷代逐步形了一套不均匀的分段计时制度，殷武丁时，日子分为13时段，白天9段，夜间4段；后来又将日子分为16时段，白天9段，夜间7段。
殷代晚期，形成了日子分为16时段，这是分段计时制的基本格局，但各时段之间尚未达到等间距。至春秋战国时期，已进入比较均匀的分段计时的阶段。
秦汉时期，是我国古代分段计时之制的鼎盛期，形式为16时制，计时精密，时间恒定，间距均匀，无论内地还是边陲地区，时称基本一致，沿用年代也较长。
秦代时期通行16时制。在甘肃天水放马滩出土的秦简甲种《日书》有具体时称记载，其中有“日昳”及“夜中”两个时段前后的计时比较细化，而“平旦”至“日中”的上午计时几与云梦秦简16分段计时制的相关时称一致，显示了当时计时的地区性差异。
在秦代通行16时制的同时，还有少数历法家，或以12辰计时，或以14辰计时等。
比如以12辰计时，西汉时期马王堆帛书隶书本《阴阳五行》中，有平旦、日出、食时、莫食、东中、西中、日失、下失、下A、舂日、日入、定昏12个时称。
再如以14辰计时，司马迁《史记》中有关西汉初期的计时材料，经过专家的整理，有乘明、旦、日出、蚤食、食时、日中、日昳、晡时、下A、日入、昏、暮食、夜半、鸡鸣14个时称。
马王堆《阴阳五行》缺夜间的计时，《史记》的时称也不完全。但这两种材料与秦简的计时材料基本相合，可以互相补充和校正。
由秦简、马王堆《阴阳五行》、《史记》3种计时材料看，秦汉时期的分段计时制的时称使用情况是比较随便的，一个时段可能会有几种称法，当时虽然普遍实行16时制，但时称未必完全统一化。
专家根据上述3种材料，归纳出来秦汉时期16时制的时称：清旦、日出、食时、莫食、东中、日中、西中、日昳、A时、下市、舂日、日入、黄昏、人定、夜半、鸡鸣这16时。清旦，即清晨，天亮到太阳刚出来不久的一段时间。春秋之际通常指早上5至6时这段时间。日出，日面刚从地平线出现的一刹那，而非整个日面离开地平线。食时，正食的时候，大约8时前后，古人认为这是吃早饭时间。也就是日出至午前的一段时间。莫食，相当于巳时，就是9时至11时。东中，大致相当于11时稍后的短暂时间。日中，日正中天，相当于白天12时前后。这时候太阳较好猛烈，这时阳气达到极限，随之阴气将会产生。西中，大致相当于13时稍后的短暂时间。日昳，太阳偏西为日跌。相当于“西中”稍后的短暂时间。A时，接近傍晚，在16时前后。下市，大致相当于17时稍后的短暂时间。舂日，相当于“下市”稍后的短暂时间。日入，约指申时和酉时。黄昏，指日落以后到
古人将夜里的时间还分为更和点
一夜等分为五更，一更也等于现在的二个小时，从晚上七时开始起更，一更指七时至九时，二更指九时至十一时，三更指十一时至次日凌晨一时，四更指一时至三时，五更指三时至五时。
古人把一昼夜分为12个时辰，用12地支表示，每个时辰等于现代的二个小时。古时与现时对照：子时从夜间十一点到次日凌晨一点，丑时从一点到三点，寅时从三点到五点，依此类推，每隔两小时分别为卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时。
“更天”前相对较大的数字是五，是指三时至五时。